Eugène Delacroix n’aimait guère voyager. Dominique de Font-Reaulx, ancienne directrice du musée national Eugène-Delacroix, le décrit comme « plutôt casanier ». C’est pourtant un voyage de six mois, au Maroc, en 1832, qui a donné à sa peinture une part essentielle de ses sujets, de ses couleurs et de sa méthode. Il en a rapporté des carnets, des objets et des souvenirs qui l’ont nourri jusqu’à sa mort, en 1863. Comprendre ce voyage, c’est comprendre comment un peintre romantique, qui imaginait l’Orient à travers les livres, a découvert une réalité qui dépassait ce qu’il avait imaginé.
Un voyage presque par hasard
À la fin de 1831, Delacroix a trente-trois ans. Il est déjà l’une des figures majeures de l’école romantique. Rien ne le destine à partir. La France a pris Alger en 1830, et le roi Louis-Philippe envoie une mission diplomatique auprès du sultan du Maroc, Moulay Abderrahmane. Elle est confiée au comte Charles de Mornay et doit obtenir la neutralité du Maroc, l’arrêt de son aide militaire aux résistants algériens, et rassurer les Britanniques, inquiets de la présence française dans la région.
Mornay souhaite emmener avec lui un artiste, chargé de porter sur le voyage un regard littéraire et pictural. Le choix se porte d’abord sur le peintre Eugène Isabey, qui se désiste. On propose alors Delacroix, qui accepte et finance lui-même son voyage. En décembre 1831, il écrit à son ami Frédéric Villot qu’il partira sans doute la semaine suivante : « Je suis en train de courir pour un assez grand projet. »
Le 10 janvier 1832, la mission embarque à Toulon sur la corvette La Perle. Elle fait escale à Gibraltar et débarque à Tanger le 24 janvier. La ville devient la base de la délégation pour tout le séjour.
Tanger, l’Antiquité dans les rues
Ce que Delacroix découvre à Tanger bouleverse l’idée qu’il se faisait de l’Orient. Jusque-là, il avait peint un Orient imaginé, nourri de lectures. Il trouve une réalité qui lui semble plus forte encore. À son ami Pierret, il décrit un « sublime vivant qui court ici dans les rues et qui vous assassine de sa réalité ». À Armand Bertin, il raconte avoir vu un cordonnier qui, en réparant une chaussure pour quelques sous, avait « l’habit et la tournure de Brutus ou de Caton d’Utique ».
Cette comparaison est révélatrice. Delacroix appartient à une génération formée dans le culte de l’Antiquité grecque et romaine, que les peintres néo-classiques avaient reconstituée à partir des statues et des textes. Au Maroc, il a le sentiment de voir cette Antiquité vivre devant lui : la dignité des drapés, la noblesse des attitudes, que l’on cherchait jusqu’alors dans les musées, il les trouve dans la rue. Le choc ne tient donc pas à l’exotisme, mais au contraire à une forme de familiarité retrouvée.
À Tanger, Delacroix est guidé par Abraham Benchimol, interprète au consulat de France. C’est lui qui le conseille pour acheter les objets qu’il rapportera en France : des cuirs, des vêtements, des babouches, des instruments de musique, des céramiques. Delacroix pénètre aussi dans des intérieurs juifs. Il assiste à un mariage, qu’il dessine et dont il tirera plus tard Noce juive dans le Maroc. Le 29 avril, il rend visite à Jacob Bouzaglo et fait le portrait de sa fille, Jamila, en notant le trait de khôl qui souligne ses yeux.
Les lettres disent aussi un état d’esprit. Delacroix confie avoir, dans un jardin proche de la ville, « des moments de paresse délicieuse ». Il écrit ailleurs : « Je suis dans ce moment comme un homme qui rêve. » Et, mesurant l’ampleur de ce qu’il voit : « Tout ce que je pourrai faire ne sera que bien peu de chose. »
Meknès, 22 mars 1832
En mars, la mission quitte Tanger pour Meknès, où réside le sultan. Le trajet se fait sous l’escorte d’une centaine d’hommes armés. Le 22 mars, Moulay Abderrahmane reçoit la délégation française devant les murailles de la ville. Delacroix note dans son carnet : « Il reçoit son monde à cheval lui seul, toute sa garde pied à terre. »
La scène attendra treize ans avant de devenir un tableau. En 1845, Delacroix expose au Salon Le Sultan du Maroc Moulay Abd-er-Rahman sortant de son palais de Meknès, une toile immense de 3,84 mètres sur 3,43, aujourd’hui conservée au musée des Augustins de Toulouse. Le sultan y domine, à cheval, ses officiers et ses fantassins, sous un parasol rouge placé au centre de la composition. Baudelaire en juge la composition « excellente ».
Un détail en dit long sur le rapport de Delacroix à ce qu’il a vu. Les Français, qui étaient présents ce jour-là puisque la scène est celle de leur réception, ont disparu du tableau. Delacroix ne peint pas une audience diplomatique, mais l’image d’un souverain dans sa majesté. Il ne retient de la réalité que ce qui sert la peinture. Une esquisse peinte peu après le voyage, conservée au musée des Beaux-Arts de Dijon, montre que l’idée du tableau était née très tôt.
La mission reste à Meknès en mars et en avril. Une feuille d’études d’un luth arabe, l’oud, porte la mention « 30 mars Mekinez ». Le 23 avril, Delacroix est de retour à Tanger.
Les carnets
Tout au long du voyage, Delacroix dessine et écrit. Il prend des notes, fait des croquis au crayon et à l’aquarelle, qu’il reprend parfois le soir. Ces carnets sont la matière première de tout ce qu’il peindra ensuite.
L’un d’eux, l’album de Chantilly, couvre les trois derniers mois du voyage. Il a été acheté à la vente posthume de l’atelier du peintre par Adrien Dauzats, pour le compte du duc d’Aumale, dernier propriétaire du château de Chantilly. On y voit des femmes juives de Tanger, leurs vêtements, leurs coiffures, leurs bijoux, des femmes drapées dans le haïk, des paysages de la ville et de ses remparts, des aloès et des cactus. Delacroix y relève aussi des détails d’architecture : des portes, des fenêtres, des niches, des carrelages. La dernière aquarelle de l’album montre des cavaliers dans les collines.
En mai, Delacroix fait une brève escapade en Andalousie. Il débarque à Cadix le 16 mai, après une quarantaine imposée par une épidémie de choléra, puis visite Séville. Le 10 juin, il est de nouveau à Tanger. Il rentre en France en juin et juillet, par Oran et Alger. Ses souvenirs du voyage ont été publiés en 1999 chez Gallimard, sous le titre qu’il avait choisi : Souvenirs d’un voyage dans le Maroc.
Peindre de mémoire
Le voyage a duré six mois. Il nourrira l’œuvre de Delacroix jusqu’à la fin de sa vie. Selon Dominique de Font-Reaulx, il a peint plus de soixante tableaux liés au Maroc après son retour, sans jamais avoir eu le désir d’y revenir. Les œuvres s’échelonnent sur des décennies : Femmes d’Alger dans leur appartement, exposé au Salon de 1834 et aujourd’hui au Louvre ; Le Kaïd, chef marocain en 1837, conservé à Nantes ; Noce juive dans le Maroc, peinte en 1839, exposée au Salon de 1841 et achetée la même année par le duc d’Orléans pour le Louvre ; le grand Sultan de 1845 ; une seconde version des Femmes d’Alger, peinte entre 1847 et 1849 et conservée au musée Fabre de Montpellier.
Ce long décalage entre le voyage et les tableaux n’est pas un accident. C’est une méthode. Delacroix ne cherche pas à reproduire exactement ce qu’il a vu. En 1847, il reproche à un tableau du peintre Jacquand d’être trop réaliste, comme peint par quelqu’un qui n’aurait gardé aucun souvenir des objets. Pour lui, le souvenir n’est pas une copie appauvrie de la réalité : c’est un filtre qui trie, qui garde l’essentiel et qui laisse place à l’imagination. Le Maroc de ses tableaux est un Maroc revécu, mêlé à ses lectures et à sa sensibilité musicale.
C’est aussi ce qui distingue son orientalisme de celui qui l’a précédé. L’Orient de Delacroix ne naît plus seulement des livres : il repose sur une expérience vécue, sur des personnes rencontrées, des intérieurs visités, des objets touchés. Le voyage révèle enfin le coloriste. Delacroix parle de « la précieuse et rare influence du soleil qui donne à toute chose une vie pénétrante ». Cette lumière, et les couleurs qu’elle fait vibrer, transforment durablement sa palette.
Ceux qui ont regardé après lui
L’influence de ces tableaux dépasse largement Delacroix. Cézanne disait que sa couleur « entre dans l’œil comme un verre de vin ». En 1888, Van Gogh et Gauguin font le voyage jusqu’à Montpellier pour voir la seconde version des Femmes d’Alger. En 1954, Picasso consacre à ce même tableau une série de quinze toiles et de nombreux dessins.
D’autres peintres ont suivi plus littéralement ses pas. Benjamin-Constant, Henri Evenepoel, Maurice Denis et Henri Matisse sont partis à leur tour au Maghreb, à la recherche de l’impression que Delacroix y avait éprouvée. Le voyage de 1832 est ainsi devenu, pour plusieurs générations d’artistes, un point de départ.
Ce qui reste
À sa mort, Delacroix lègue les objets rapportés du Maroc à Charles Cournault, peintre et ami, qui vient les chercher dans l’appartement de la rue de Furstenberg. Au début des années 1950, les héritiers de Cournault en donnent une grande partie au musée national Eugène-Delacroix. Parmi eux figure une petite cruche en faïence de Fès, haute de dix-sept centimètres, datée des environs de 1832. En 2014, elle a été présentée avec les autres objets du voyage dans l’exposition « Objets dans la peinture, souvenir du Maroc ».
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