Dans Kundun, Ouarzazate est le Tibet. Dans La Momie, c’est l’Égypte ancienne. Game of Thrones en a fait une cité imaginaire. Cette ville du sud marocain, au pied du Haut Atlas, est apparue sur les écrans du monde entier, presque toujours sous un autre nom que le sien. Ouarzazate compte 79 218 habitants selon le recensement de 2024. On la surnomme « la porte du désert », et elle a bâti une partie de son économie sur une capacité singulière : ressembler à ailleurs. Comprendre pourquoi tant de grands films y ont été tournés suppose de regarder plusieurs choses ensemble : un paysage, le pari d’un entrepreneur, une politique d’État et des milliers d’habitants devenus figurants.
Un décor avant d’être un studio
Ouarzazate s’est développée sous le protectorat comme ville de garnison, centre administratif et poste de douane. Rien ne la destinait au cinéma, sinon ce que les tournages viendront y chercher : la lumière. L’air clair descend du Haut Atlas, le ciel se couvre rarement, il pleut peu. Pour une production, la lumière est une contrainte économique avant d’être une qualité esthétique : un jour de tournage perdu à cause du temps coûte cher, et un climat fiable réduit ce risque. C’est d’ailleurs ce que retient l’histoire des studios Atlas : leur développement est attribué à la régularité du climat et à la capacité du paysage à imiter les environnements naturels de nombreux pays.
À une trentaine de kilomètres de la ville se dresse le ksar d’Aït Ben Haddou. Ce village fortifié du XVIIe siècle se trouve sur l’ancienne route caravanière qui reliait le Sahara à Marrakech. L’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial en 1987 : c’est un ensemble d’habitat collectif, adossé à une colline, avec ses tours d’angle, ses murailles, ses maisons, sa place et sa mosquée, entièrement bâti en terre moulée et en briques crues. Ce décor existait avant les caméras, et c’est précisément ce qui le rend précieux pour elles : aucune équipe ne pourrait reconstruire à l’identique une telle épaisseur de temps.
1983, le pari d’un entrepreneur
Le passage d’un lieu de tournage occasionnel à une véritable industrie tient à une décision privée. En 1983, l’entrepreneur Mohamed Belghmi fonde les studios Atlas, à cinq kilomètres à l’ouest de la ville, à l’occasion du Diamant du Nil, tourné en 1985. Pour ce film, la 20th Century Fox fait venir par avion ses équipes caméra, ses assistants, ses machinistes, ses dresseurs d’animaux et ses traiteurs. L’épisode montre ce qui manquait alors : un lieu de production permanent, capable d’accueillir une équipe étrangère sans qu’elle doive tout apporter avec elle.
L’essentiel du terrain d’Atlas s’étend dans le désert et les montagnes environnantes, et de nombreux décors y sont restés après les tournages. On y voit encore la place du marché aux esclaves de Gladiator (2000), une maison tibétaine et sa grande statue du Bouddha construites pour Kundun (1997), ou une réplique peinte du temple de Karnak, utilisée pour La Momie et pour Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre. Ces décors conservés ont fait du studio une destination touristique, ouverte aux visites guidées. Le cinéma produit ainsi un second revenu, qui ne dépend plus des tournages eux-mêmes.
Vingt ans plus tard, l’arrivée d’acteurs internationaux confirme le pari. En 2004 ouvrent les studios CLA, fruit d’un partenariat entre le producteur Dino De Laurentiis, Cinecittà, les célèbres studios de Rome, et l’entrepreneur marocain Saïd Alj. Le site couvre environ 150 hectares et comprend deux plateaux de tournage. Son coût, estimé à 8,3 millions de dollars, est financé par des entrepreneurs marocains. Que Cinecittà, symbole du cinéma européen, s’associe à un projet à Ouarzazate en dit long sur la place que la ville avait prise. Le mouvement se poursuit avec l’ouverture d’un musée du cinéma en 2007, face à la kasbah Taourirt, dans un ancien studio, puis avec la création en 2008 de la Ouarzazate Film Commission, deuxième commission du film du continent après celle d’Afrique du Sud.
Un pays qui en joue d’autres
La filmographie de la région forme un étrange atlas. Dans Jésus de Nazareth de Franco Zeffirelli (1977), le ksar d’Aït Ben Haddou figure la Palestine biblique. Dans La Momie (1999), il devient une cité de l’Égypte ancienne. Dans Kingdom of Heaven de Ridley Scott (2005), c’est une forteresse des croisés. Prince of Persia (2010) en fait une ville perse et Game of Thrones (2013) la cité de Yunkaï. Pour Kundun, Martin Scorsese fait venir une soixantaine de Tibétains pour jouer devant la caméra, tandis que des figurants de la région occupent l’arrière-plan. Les paysages environnants ont tenu lieu du désert d’Arabie, de l’Afghanistan rural ou de la steppe russe.
Ce succès repose sur un paradoxe. Ce qui est recherché à Ouarzazate, c’est moins le Maroc que sa plasticité : la capacité du lieu à s’effacer derrière le pays que le film veut représenter. Un même ksar de terre peut ainsi figurer la Palestine biblique, l’Égypte ancienne ou une forteresse des croisés. Ce mécanisme a pourtant assuré la prospérité de la ville : plus le décor sait se faire oublier, plus il est demandé.
Le mouvement ne faiblit pas. Ridley Scott, qui avait tourné Gladiator dans la région, y est revenu pour Gladiator II. Au printemps 2025, Christopher Nolan a tourné à Aït Ben Haddou une partie de L’Odyssée, sorti en juillet 2026. Son tournage marocain s’est étendu de février à août 2025, entre Aït Ben Haddou, Essaouira, Marrakech et Dakhla.
Une économie portée par l’État
La lumière et le paysage ne suffisent pas à expliquer la durée du phénomène. Les avantages accordés aux productions ont pesé tout autant. Une seule autorisation de tournage couvre l’ensemble du territoire marocain, ce qui évite aux producteurs de multiplier les démarches. Selon un professionnel cité par La Vie éco, produire au Maroc revient à peu près à moitié moins cher qu’aux États-Unis. Lorsqu’un film est entièrement tourné dans le pays, environ 30 % de son budget est dépensé localement, et l’exonération de TVA sur les fournitures et les services réduit encore les coûts d’environ 20 %.
En 2017, le Maroc a ajouté un dispositif décisif : le cash rebate, un remboursement en numéraire d’une partie des dépenses engagées sur place, fixé d’abord à 20 % des dépenses éligibles. Le nombre de productions étrangères a triplé après son entrée en vigueur. Il permet aujourd’hui de récupérer jusqu’à 30 % des dépenses éligibles. Les recettes des tournages étrangers, inférieures à 500 millions de dirhams avant 2021, ont atteint 1,5 milliard de dirhams en 2025, selon une estimation officielle.
Ouarzazate occupe une place centrale dans cette économie. En 2015, le Maroc a accueilli 46 productions étrangères, dont 65 % ont été tournées à Ouarzazate. Une étude de 2020 estimait qu’entre 20 et 50 productions étrangères, de cinéma et de télévision, y sont tournées chaque année. La ville a aussi formé ses propres compétences : l’École de cinéma de Ouarzazate prépare des techniciens, et la Faculté polydisciplinaire propose des enseignements en production et en écriture de scénario. En 2017, les dirigeants des studios affirmaient qu’environ 80 % du personnel des tournages était désormais marocain.
Les figurants, l’envers du décor
Derrière ces chiffres, des centaines d’habitants de la région sont régulièrement recrutés comme figurants. Ils ont joué des Tibétains, des réfugiés bibliques, des esclaves de l’Égypte ancienne. Certains tournages mobilisent des effectifs considérables : pour Kingdom of Heaven, la production a pu recourir à 3 000 soldats de l’armée marocaine. Naceur Oujri, figurant de longue date, se souvient que L’Enfer du devoir (2000) avait employé tant d’habitants que la production avait payé les autres pour qu’ils restent chez eux le temps d’une journée.
Ce travail n’a pas toujours été accepté. Dans les années 1980, la société locale restait traditionnelle, et apparaître dans un film était mal considéré, surtout pour les femmes. Les productions faisaient alors venir des figurants de Casablanca ou de Marrakech. Le regard a changé, mais les conditions sont restées précaires. En 2017, un figurant gagnait entre 15 et 25 euros par jour, pour des journées pouvant atteindre seize heures, et jusqu’à 50 euros pour un rôle plus important. Entre deux productions, il peut rester des mois sans travail. Beaucoup terminent leur carrière sans retraite et sans économies suffisantes. Abdelaziz Bouyadnaine, qui a figuré dans plus d’une centaine de productions en trente ans, tient un débit de tabac. Soumia Ben Abdelkader, qui a incarné la Vierge Marie dans de nombreux films sur une vingtaine d’années, tournait autrefois quatre ou cinq films par mois. Elle n’en fait plus que quelques-uns par an.
Cette raréfaction ne tient pas seulement aux aléas des tournages. Les effets numériques réduisent le besoin de figurants : une scène de temple peut aujourd’hui être tournée avec une vingtaine de personnes, puis peuplée de centaines d’autres en postproduction. La technologie qui permet au cinéma de recréer n’importe quel décor menace ainsi l’un des atouts les plus concrets de la ville, ses habitants. L’économie de Ouarzazate, qui dispose de peu d’autres industries, en mesure directement les effets.
Saadiya Guardienne a fait ses débuts en 1985, dans Le Diamant du Nil, le film pour lequel les studios Atlas avaient été créés. Elle a ensuite joué dans plus de cinquante films. En 2017, elle gérait un four à pain communal, qui lui rapportait environ trois euros par jour. « Je peux jouer n’importe quel rôle, disait-elle. Je fais ce métier parce que je l’aime. »
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