Chaque année, plus d’un million de visiteurs franchissent les portes du jardin Majorelle, à Marrakech. Ils viennent admirer ses bambous, ses cactus, ses bassins et surtout ce bleu intense qui couvre les murs de l’atelier. Beaucoup associent ce lieu à Yves Saint Laurent, qui l’a sauvé. Mais le jardin porte le nom de celui qui l’a créé, un peintre que la plupart des visiteurs ne connaissent pas. Jacques Majorelle a consacré à ce jardin les quarante dernières années de sa vie. Son histoire mérite d’être racontée pour elle-même.
Un fils de l’Art nouveau
Jacques Majorelle naît à Nancy le 7 mars 1886. Son père, Louis Majorelle, est l’un des grands ébénistes de l’Art nouveau, ce mouvement qui, au tournant du siècle, a fait entrer la nature dans le décor, avec ses formes souples inspirées des plantes et des fleurs.
Il commence par étudier l’architecture pendant trois ans, puis se tourne vers la peinture. Il se forme à Nancy auprès du peintre Émile Friant, puis à Paris, à l’Académie Julian, à partir de 1906. Très vite, il part à la recherche de la lumière et de la couleur : il voyage en Espagne en 1908, en Italie en 1909, puis en Égypte, où il séjourne de 1910 à 1914. Ces voyages façonnent son regard. Avant même d’arriver au Maroc, il cherche une lumière que l’Europe ne lui offre pas.
Cette double formation, l’architecture et la peinture, éclaire toute son œuvre. Elle explique la précision de son dessin, son goût pour les volumes construits, et, plus tard, l’attention qu’il portera à l’architecture de son jardin. Le fils de l’ébéniste de l’Art nouveau ne fera pas de meubles, mais il fera d’un jardin un décor total.
Marrakech, 1917
En octobre 1917, Jacques Majorelle arrive à Marrakech. Il vient y soigner des problèmes cardiaques, et il répond aussi à l’invitation du général Lyautey, résident général de France au Maroc, lui aussi originaire de Nancy, qui encourage la venue des artistes. Ce même automne, la romancière américaine Edith Wharton parcourt le Maroc, elle aussi à l’invitation de Lyautey. Le pays attire alors des artistes et des écrivains venus chercher une lumière et un monde qu’ils ne trouvent plus en Europe.
Majorelle s’installe d’abord dans la médina, puis se fixe définitivement à Marrakech au début des années 1920. Il part à la découverte du pays. En 1921, il voyage dans le Haut Atlas, et l’année suivante il expose à Paris une centaine de toiles marocaines. Il poursuit ses explorations dans les vallées de l’Ounila et du Souss. En 1930, il publie un album, Les Kasbahs de l’Atlas, qui lui vaut le surnom de « peintre de l’Atlas ».
Sa peinture se reconnaît à un dessin précis, presque architectural, et à des aplats de couleurs franches, des rouges, des bleus, des jaunes et des verts intenses. Il peint les kasbahs, les souks, les paysages de montagne. Il dessine aussi des affiches destinées à promouvoir le tourisme au Maroc. Ses images contribuent ainsi à fixer, en Europe, une certaine idée du pays.
Le jardin, l’œuvre d’une vie
En 1923, Majorelle achète une palmeraie aux portes de Marrakech. Il va consacrer le reste de sa vie à la transformer. Vers 1930, il y fait construire une maison, la villa Bou Saf Saf. En 1931, il demande à l’architecte Paul Sinoir de dessiner un atelier. Le bâtiment, de style Art déco, mêle la géométrie rigoureuse de l’architecture moderne française à des éléments marocains, comme les panneaux de bois sculpté et les mosaïques de zellige. Majorelle installe son atelier de peinture au rez-de-chaussée et vit à l’étage.
Autour de l’atelier, le jardin prend forme. Majorelle y rassemble plus de 135 espèces de plantes venues des cinq continents : cactus, palmiers, bambous, plantes aquatiques, plantes à fleurs en pots. À la différence des jardins islamiques traditionnels, organisés en espaces séparés, les espèces s’y mêlent librement. Le peintre compose son jardin comme un tableau, en jouant sur les formes, les textures et les couleurs.
En 1937, il franchit une étape décisive. Il peint l’atelier d’un bleu outremer éclatant, qu’il fait breveter et qui portera son nom : le bleu Majorelle. Ce bleu, que l’on retrouve aussi sur les bordures des bassins, devient la signature du lieu. Il transforme un jardin en œuvre d’art. En 1947, Majorelle ouvre le jardin au public, avec une entrée payante. Le peintre partage désormais son jardin avec les visiteurs.
Le regard d’un peintre de son temps
Au début des années 1930, la peinture de Majorelle prend un nouveau tournant. Il réalise de grands nus féminins, en mêlant à sa peinture des poudres métalliques qui leur donnent un éclat particulier. En novembre 1934, il les expose à Paris, à la galerie Charpentier. Il voyage aussi en Afrique de l’Ouest, d’où il rapporte des toiles comme Marché à Macenta, Guinée ou Mère et enfant d’Afrique noire.
Ces œuvres rappellent que Majorelle est un peintre de l’époque coloniale. Comme Edith Wharton ou Matisse, il regarde le Maroc et l’Afrique avec les yeux d’un Européen de son temps. Son œuvre témoigne d’une véritable fascination pour les paysages, les architectures et les couleurs de ces pays, mais aussi d’un regard qui les met en scène pour un public européen, notamment à travers ses affiches touristiques. Comme pour Wharton ou Matisse, on peut admirer la qualité de sa peinture tout en sachant reconnaître la part de vision construite qu’elle contient.
L’oubli
En 1962, Jacques Majorelle est victime d’un accident de voiture. Il est rapatrié à Paris pour y être soigné, et il meurt le 14 octobre 1962. Le jardin reste ouvert après sa mort, mais il n’est plus entretenu et se dégrade peu à peu. Des promoteurs immobiliers s’intéressent au terrain. Le jardin, et avec lui la mémoire du peintre, menace de disparaître.
L’œuvre peinte de Majorelle connaît le même sort. Le « peintre de l’Atlas », célèbre de son vivant, tombe dans un relatif oubli. Son nom survit surtout à travers le jardin et la couleur qu’il a créée, mais rares sont ceux qui connaissent encore ses tableaux.
Le sauvetage, et le retour du peintre
En 1980, Yves Saint Laurent et Pierre Bergé rachètent le jardin pour le sauver des promoteurs et lui rendre sa vocation de jardin public. Ils le restaurent et portent à environ trois cents le nombre d’espèces de plantes. Après la mort d’Yves Saint Laurent, en 2008, Pierre Bergé fait don du jardin à la fondation qui porte leurs deux noms. Le paysagiste Madison Cox poursuit sa restauration, en y ajoutant des plantes succulentes marocaines et en couvrant les allées d’un gravier rose. En 2011, Pierre Bergé installe dans l’ancien atelier du peintre un musée consacré aux arts berbères, aujourd’hui appelé musée Pierre Bergé des Arts berbères.
Le jardin connaît alors un succès considérable. En 2023, il accueille environ 1,2 million de visiteurs. Le nom d’Yves Saint Laurent finit ainsi par l’emporter, dans l’esprit du public, sur celui du créateur du jardin.
Le peintre retrouve pourtant sa place. Du 19 octobre 2017 au 4 février 2018, le musée Yves Saint Laurent de Marrakech lui consacre une exposition d’une quarantaine d’œuvres, sous la direction de Félix Marcilhac. C’est la première exposition consacrée à Jacques Majorelle au Maroc depuis sa mort. Plus d’un demi-siècle après sa disparition, ses tableaux reviennent à quelques pas du jardin qu’il avait créé.
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