C’est une petite fleur blanche à cinq pétales, qui s’ouvre la nuit et que l’on cueille au petit matin, avant que la chaleur n’en dissipe le parfum. Rien, dans sa fragilité, ne laisse deviner le chemin qu’elle a parcouru. Née dans les montagnes d’Asie, elle a traversé la Perse, le monde arabe et l’Andalousie avant d’atteindre les collines de Grasse, à quelques kilomètres de Nice. Partout où elle est passée, elle a laissé son nom, des gestes et des usages. Suivre le jasmin, c’est suivre l’une des plus belles routes de la Méditerranée.
Un nom venu de Perse
Le jasmin pousse d’abord à l’état sauvage, dans les contreforts de l’Himalaya et les vallées de l’Hindou Kouch. Ce sont les Persans qui le cultivent les premiers pour son parfum, dans leurs jardins. Le jardin occupe une place à part dans leur culture : c’est un espace clos, ordonné, où l’eau, l’ombre et les senteurs composent un monde idéal. Le mot persan qui le désigne, pairidaēza, l’« enclos », a d’ailleurs donné le mot « paradis ».
Le nom du jasmin suit le même chemin que la plante. Du persan yāsaman ou yāsamīn, il passe à l’arabe yāsamīn, lorsque le monde arabe adopte l’art des jardins persans. Il gagne ensuite l’Espagne musulmane, où il devient jazmín, puis le français, qui en fait jasmin. Le mot porte en lui toute l’histoire de sa diffusion : chaque langue qui l’a reçu l’a transmis à la suivante, comme les jardins se sont transmis d’une rive à l’autre.
Ce voyage dit quelque chose d’essentiel. Le jasmin ne s’est pas répandu comme une simple plante utile. Il a circulé avec une certaine idée du raffinement, celle d’un jardin où l’on vient chercher la fraîcheur et le parfum autant que la beauté. Là où il s’implante, il arrive avec un art de vivre.
Le jasmin des rives arabes
Sur les rives arabes de la Méditerranée, le jasmin ne se contente pas d’orner les jardins : il se porte, s’offre, accompagne les soirées. En Tunisie, il donne naissance à une tradition qui n’existe nulle part ailleurs sous cette forme, le machmoum. Ce petit bouquet de jasmin, souvent monté en cône, se vend l’après-midi et le soir, pendant tout l’été. Les hommes le glissent derrière l’oreille, les femmes le portent à la main ou au décolleté. On le respire en marchant, on l’offre en signe d’attention. Le jasmin utilisé est le jasmin d’Arabie, le sambac, au parfum plus crémeux et plus doux que celui des parfumeurs.
À Damas, le jasmin est devenu le symbole de la ville elle-même. Le poète syrien Nizar Qabbani, né dans la vieille ville en 1923 et mort à Londres en 1998, en a fait l’un des motifs de son œuvre. L’un de ses poèmes s’intitule Le Parfum du jasmin de Damas. Dans son testament, il écrit que sa ville natale lui a donné « l’alphabet du jasmin », titre de son dernier livre, paru l’année de sa mort. Il demandera à être enterré à Damas. Pour lui, le jasmin n’est pas une fleur parmi d’autres : c’est l’odeur de l’enfance, de la maison et de la ville.
Au Maroc, le jasmin trouve sa place dans les jardins des riads. Ces jardins intérieurs sont dominés par le vert, et seules quelques fleurs parfumées y sont admises, le jasmin parmi elles, pour embaumer l’air des patios. Le choix n’est pas anodin : dans un espace pensé pour le calme et la fraîcheur, le parfum fait partie de l’architecture autant que la fontaine ou le zellige.
D’une rive à l’autre, le jasmin remplit ainsi la même fonction. Il transforme un moment ordinaire, une promenade, une soirée, une cour intérieure, en expérience sensible. C’est sans doute ce qui explique sa place dans la mémoire des peuples méditerranéens : il est associé à des lieux et à des instants plutôt qu’à des objets.
Grasse, l’aube des cueilleuses
Sur la rive nord de la Méditerranée, le jasmin a trouvé une autre vocation : la parfumerie. Dans le pays de Grasse, on cultive une autre espèce, le jasmin grandiflorum, au parfum plus vert et plus fruité. La récolte s’étend de l’été jusqu’en octobre. Comme les fleurs s’ouvrent la nuit, il faut les cueillir dès le matin, tant qu’elles gardent leur parfum. Tout se fait à la main, et à 90 % par des femmes. Il faut entre 8 000 et 10 000 fleurs pour obtenir un seul kilo, pesé en fin de matinée avant d’être envoyé à l’usine.
Ce travail est indissociable d’une maison : Chanel. Depuis 1987, la famille Mul, qui cultive des plantes à parfum depuis 1840, travaille exclusivement pour elle et réserve l’essentiel de sa récolte au N°5, créé en 1921. Le jasmin de Grasse n’entre d’ailleurs que dans l’extrait, la version la plus concentrée du parfum. La famille exploite une vingtaine d’hectares, et le jasmin n’est plus cultivé que dans moins d’une douzaine d’exploitations autour de Grasse.
Cette rareté a une histoire. Dans les années 1980, la culture grassoise du jasmin était en perdition. L’Égypte et l’Inde produisent aujourd’hui 95 % du jasmin mondial, à des coûts sans comparaison. Si Grasse a résisté, c’est grâce aux grandes maisons qui ont choisi de payer le prix de la qualité et de la proximité. La production s’est stabilisée autour de treize tonnes par an. C’est peu à l’échelle du monde, mais c’est ce qui permet à un savoir-faire de survivre.
Ce savoir-faire a été reconnu. Inscrits en 2014 à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France, les savoir-faire liés au parfum en Pays de Grasse rejoignent en 2018 la liste de l’UNESCO. Trois métiers y sont associés : la culture de la plante à parfum, la connaissance des matières premières naturelles et leur transformation, et l’art de composer le parfum.
Ce que le jasmin dit d’un savoir-faire
Si le jasmin est si précieux en parfumerie, c’est qu’il refuse toute facilité. Aucune machine n’est assez délicate pour le cueillir sans l’abîmer. On ne peut pas non plus le distiller à la vapeur, comme la lavande ou la rose, car la chaleur détruit ses composés les plus fragiles. Il faut l’extraire par des solvants, qui donnent une « absolue » plutôt qu’une huile essentielle. Cette absolue contient plus de deux cents composés différents. Les chimistes ont appris à en reproduire certaines facettes en laboratoire, mais jamais toute la richesse.
Dans un parfum, le jasmin occupe le cœur de la composition. Il fait le lien entre les notes de tête, légères et fugaces, et les notes de fond, plus lourdes et plus durables. C’est souvent lui qui donne au parfum sa présence et sa chaleur. Une fleur fragile, cueillie à la main dans les premières heures du jour, finit ainsi au centre de l’une des créations les plus célèbres du XXe siècle.
Le parcours du jasmin résume celui de bien des savoir-faire méditerranéens. Venu de loin, transmis de jardin en jardin et de langue en langue, il a pris une forme différente sur chaque rive : un bouquet à l’oreille à Tunis, un poème à Damas, un patio parfumé au Maroc, un parfum de légende à Grasse. Chaque été, avant que le soleil ne monte sur les collines grassoises, des femmes recommencent à cueillir une à une les fleurs blanches qui s’ouvriront, quelques mois plus tard, au cœur du N°5.
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