Dans les ateliers des vieilles médinas marocaines, les artisans chantaient en travaillant. Tisserands, dinandiers, brodeurs, cordonniers reprenaient en chœur des poèmes longs et savants, composés dans leur propre langue, l’arabe dialectal. Ce chant avait un nom, le malhoun. Il a accompagné la vie des villes marocaines depuis le Moyen Âge, a donné naissance à des poètes célèbres et à de grandes voix, et a fini par être reconnu, le 6 décembre 2023, comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO. Le malhoun est à la fois une poésie et une musique, un art savant et un art populaire. C’est ce double visage qui fait sa singularité.
Le poème mélodique
Le mot malhoun renvoie à la mélodie : on le traduit souvent par « le poème mélodique ». Il désigne une poésie chantée, composée non pas en arabe classique, la langue des lettrés, mais en arabe dialectal, la langue de tous les jours.
Sa naissance reste discutée. Les sources la situent entre le XIIe et le XVe siècle, mais toutes s’accordent sur son berceau : le Tafilalet, région d’oasis du sud-est du Maroc, aux portes du désert. C’est là, d’abord dans les zaouïas, les confréries religieuses, et parmi les populations bédouines, que se développe cette poésie. L’historien Ibn Khaldoun, au XIVe siècle, la mentionne déjà. L’une des plus anciennes œuvres connues, la Mal’aba d’al-Kafif az-Zarhuni, remonte à l’époque mérinide.
Le malhoun naît donc d’un paradoxe. Il emprunte aux formes savantes de la poésie arabe, la qasida et le zajal, leur architecture et leur ambition. Mais il les fait passer dans la langue parlée. Il rend ainsi la grande poésie accessible à ceux qui ne maîtrisent pas la langue classique, sans renoncer à son exigence.
Des oasis aux ateliers
Du Tafilalet, le malhoun gagne les villes. Il s’installe à Fès, à Meknès, à Marrakech, à Salé, à Taroudant, à Essaouira, mais aussi à Azemmour, El Jadida, Safi ou Demnate. Son âge d’or se situe au XVIe siècle, lorsque la première école de malhoun voit le jour à Meknès.
Dans les villes, le malhoun trouve un milieu qui va le faire vivre : les corporations d’artisans des médinas. C’est un monde d’hommes, de travailleurs, organisé par métiers. Les artisans chantent le malhoun en chœur pendant leur travail, pour égayer leurs journées et renforcer les liens qui les unissent. Le poème accompagne le geste, et l’atelier devient un lieu de culture autant que de production.
Ce lien avec les artisans explique en grande partie la nature du malhoun. Il n’est pas né à la cour, ni dans les salons, mais dans les lieux où l’on fabrique. Il porte les valeurs et les préoccupations de ceux qui le chantent. Il ne se limite pas pour autant à une seule communauté : selon l’UNESCO, il se chante en arabe dialectal, mais aussi parfois en hébreu, signe de la place qu’il tenait dans toute la société des villes marocaines.
L’art de la qasida
Un poème de malhoun s’appelle une qasida. Elle est construite comme une alternance. Le chanteur soliste interprète les couplets, appelés aqsam, et le chœur lui répond par un refrain, la harba, qui revient entre chaque couplet. À la fin, un refrain plus rapide vient conclure le poème et en accélérer le rythme.
La musique accompagne la voix sans jamais la dominer. Le chanteur est soutenu par le oud, le violon, le rebab et de petites percussions, comme la ta’rija, un petit tambour facile à se procurer. Les voix du chœur et les battements de mains complètent l’ensemble.
Autour de ce chant, tout un monde se mobilise. L’UNESCO cite les poètes qui écrivent les textes, les chanteurs et les musiciens qui les interprètent, les copistes qui les transcrivent, mais aussi les artisans qui fabriquent les instruments et les costumes. Le malhoun n’est pas l’art d’un seul individu : il repose sur une chaîne de savoir-faire, de la composition du poème jusqu’à la confection de l’habit du chanteur.
Tout ce que chante le malhoun
Ce qui frappe à l’écoute du malhoun, c’est l’étendue de ses sujets. On y chante l’amour, souvent platonique, et la beauté. On y chante la nature, la prière, l’éloge du Prophète et des saints, dans une veine mystique. Mais on y chante aussi la politique, l’injustice, l’orgueil, la trahison, les conquêtes et les voyages imaginaires. Les poèmes transmettent souvent un enseignement moral ou des conseils de vie.
Le malhoun sait aussi être drôle et quotidien. L’un de ses poèmes les plus célèbres, la Zerda, est un hymne à la cuisine marocaine et aux plaisirs du festin. Cette liberté de ton montre que le malhoun n’est pas réservé aux grands sujets. Il parle de tout ce qui fait la vie.
C’est là que réside son originalité. Par sa forme, le malhoun est une poésie savante, construite, exigeante. Par sa langue et ses sujets, il est profondément populaire. Il a ainsi donné aux artisans des médinas une poésie qui leur ressemblait, et qui pouvait aborder aussi bien la foi que la table, l’amour que l’injustice.
Les poètes et les voix
Le malhoun a ses grands noms. Abderrahman El Majdoub, au XVIe siècle, est resté célèbre pour ses quatrains mystiques, que les Marocains citent encore aujourd’hui. Sidi Kaddour El Alami, à Meknès, et Thami Mdaghri, originaire du Tafilalet, comptent parmi les poètes les plus respectés du genre. Au XIXe siècle, le malhoun séduit jusqu’au sommet de l’État : le sultan Mohammed ben Abderrahman compose lui-même des poèmes de malhoun. Plus près de nous, Driss Benali signe des poèmes devenus classiques, comme Rita, Fatma ou Nezha.
Les voix ont porté ces textes bien au-delà des ateliers. Haj Houcine Toulali (1924-1998) est l’une des grandes figures du chant malhoun. Zohra Al Fassiya compte parmi les interprètes qui l’ont fait connaître. Longtemps, le malhoun est resté un art d’hommes. Dans les années 1980, la voix de Touria Hadraoui ouvre le genre aux femmes. En 2004, la chanteuse Fatima Hadad fonde une association pour rassembler les amateurs de malhoun.
Ce qui demeure
Le malhoun a nourri d’autres musiques. Dans les années 1970, le groupe Nass El Ghiwane emprunte son nom à un vers ancien de la poésie malhoun, et puise dans ce répertoire pour certaines de ses chansons. Il chante notamment Nahla, sur un poème de Thami Mdaghri. Une génération de musiciens découvre ainsi que cette poésie des ateliers peut parler à la jeunesse de son temps.
Longtemps transmis dans le cercle familial ou d’un maître à son apprenti, le malhoun s’enseigne aujourd’hui aussi dans les conservatoires et les associations, et se chante dans des festivals. Après l’inscription à l’UNESCO, l’Académie du Royaume du Maroc a entrepris une grande anthologie, fondée sur un travail de terrain et d’archives, avec l’enregistrement de plus d’une centaine de poèmes par les maîtres du genre. Le plus jeune interprète de ce projet a quinze ans, et il a partagé la scène avec ceux qui lui ont transmis cet art.
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