Au début des années 1970, cinq jeunes hommes d’un quartier populaire de Casablanca montent sur scène avec des instruments que l’on n’entendait jusque-là que dans les confréries, les campagnes ou les fêtes populaires. Ils chantent en darija, la langue de la rue, des textes tirés de la poésie ancienne et de leur propre vie. En quelques mois, ils deviennent un phénomène. Nass El Ghiwane ne se contente pas de renouveler la chanson marocaine : ils montrent que le patrimoine musical du pays peut devenir la langue d’une génération. Plus de cinquante ans après leurs débuts, ils chantent encore.
De Hay Mohammadi au théâtre
Tout commence à Hay Mohammadi, un quartier ouvrier de Casablanca connu pour avoir été un haut lieu de la résistance marocaine. C’est là qu’Omar Sayed rencontre Larbi Batma, au début des années 1960, et que se forme le cercle d’amis qui deviendra le groupe. Avec eux, Boujemaâ H’gour, que tout le monde appelle Boujmiî, Allal Yaâla et Abdelaziz Tahiri.
Avant d’être musiciens, ils sont comédiens. Ils jouent dans la troupe de Tayeb Saddiki, l’un des grands noms du théâtre marocain, qui adapte pour la scène les contes et les traditions orales d’Afrique du Nord. Cette formation est décisive. Elle leur apprend à tenir une scène, à porter un texte, et elle les familiarise avec un répertoire populaire que la culture officielle regardait alors de haut. En 1970, lors d’une tournée de la troupe en France, l’idée d’un groupe musical prend forme. Le nom choisi, Nass El Ghiwane, est emprunté à la tradition du malhoun, la poésie chantée des villes marocaines.
Les débuts sont modestes : un premier concert dans un restaurant de la corniche de Casablanca, puis une prestation au cinéma Vox, retransmise par la télévision marocaine. Le véritable déclic a lieu en 1971, au théâtre Mohammed V de Rabat. Le public découvre un son qu’il n’a jamais entendu, et pourtant familier.
Une musique faite de toutes les traditions
Ce qui frappe d’abord, c’est le son. Nass El Ghiwane laisse de côté les instruments à cordes de la musique savante andalouse, qui dominait alors la chanson de prestige, et va chercher ses instruments dans les traditions populaires. Le guembri vient des Gnaoua, le tbila des Aïssawa, le harraz des Hamadcha, le bendir des fêtes de village. À ces instruments s’ajoutent le banjo et la mandoline, venus d’ailleurs. Le groupe mêle aussi les répertoires : la aïta, chant des campagnes, côtoie les rythmes des confréries soufies.
Jusque-là, ces traditions vivaient séparément, chacune dans son milieu, sa région, ses rituels. Nass El Ghiwane les réunit pour la première fois sur une même scène, devant un public urbain. Le chercheur Mokhtar Zagzoule parle à leur sujet de « rupture épistémologique ». Le mot est fort, mais il dit l’essentiel. Le groupe ne conserve pas le patrimoine comme un objet de musée : il en fait une matière vivante, qu’il recompose pour parler du présent. Les lecteurs de l’article consacré à la musique gnaoua retrouveront ici la même logique : une tradition de confrérie qui sort de son cadre rituel pour toucher un public bien plus large.
Les textes suivent le même chemin. Le groupe puise dans la poésie soufie, en particulier celle d’Abderrahman El Majdoub, poète du XVIe siècle dont les quatrains font partie de la mémoire populaire marocaine. Il écrit aussi ses propres chansons, en darija. Ce sont souvent des complaintes sur l’inquiétude, la peine, la perte, qui parlent à chacun de sa propre vie.
La voix d’une génération
Le succès tient aussi au moment. Les années 1970 sont au Maroc celles que l’on appellera plus tard les « années de plomb », marquées par une forte répression politique. Nass El Ghiwane ne fait pas de discours, mais ses chansons, chargées de douleur et parfois d’allusions critiques, résonnent avec l’inquiétude d’une jeunesse qui ne trouve pas sa place. Le groupe devient la voix des quartiers populaires, des étudiants, de ceux qui ne se reconnaissent pas dans la chanson officielle. Ses concerts attirent des foules immenses, et certains sont interrompus par les autorités quand l’émotion déborde.
Le groupe se distingue aussi par sa liberté. Il refuse les chansons de commande et les grands thèmes patriotiques qui dominent alors l’industrie musicale. Cette indépendance fait partie de son prestige. Dans les années 1970, ses disques se vendent à plus de cent mille exemplaires, un chiffre considérable pour l’époque.
De Casablanca au monde
Très vite, le groupe dépasse les frontières du Maroc. Il part en tournée en Algérie en 1972. En 1973, faute de studios adaptés au Maroc, il enregistre son premier album à Paris, chez Polydor. Cette même année, Abdelaziz Tahiri quitte le groupe pour rejoindre Jil Jilala, autre formation phare du mouvement, et il est remplacé par Abderrahman Kirouche, dit Paco, joueur de guembri issu de la tradition gnaoua. En 1976, Nass El Ghiwane se produit à l’Olympia, devant un public composé en grande partie de jeunes travailleurs et d’étudiants maghrébins.
La reconnaissance internationale passe aussi par le cinéma. En 1981, le réalisateur Ahmed El Maanouni consacre au groupe un documentaire, Transes (El Hal), mêlant images de concerts, entretiens et archives. Le cinéaste américain Martin Scorsese découvre le film et s’enthousiasme pour le groupe, qu’il surnomme « les Rolling Stones de l’Afrique ». Il utilise l’une de leurs chansons, Ya Sah, dans La Dernière Tentation du Christ. En 2007, Transes devient le premier film restauré par sa fondation pour le cinéma mondial, et il est présenté au Festival de Cannes.
Le déclin et la renaissance
L’histoire du groupe est aussi faite de deuils. En octobre 1974, Boujmiî meurt à trente ans. Larbi Batma veut tout arrêter. Omar Sayed le convainc de continuer, et pendant longtemps un micro reste vide sur scène, en mémoire de leur compagnon. La formation reste ensuite stable pendant une vingtaine d’années.
Le déclin commence en 1993, avec le départ de Paco. La maladie de Larbi Batma pèse sur le groupe, et sa mort, en 1997, un an après la parution de son autobiographie, marque la fin d’une époque. De nouveaux musiciens arrivent, dont Abdelkader Chifa et deux frères de Larbi Batma. Mais la presse juge les enregistrements essoufflés, et l’album Haoud Naânaâ, paru en 2001, est boudé par le public. Le mythe ne suffit plus.
La relance vient d’un nouvel album, Nehla Shama, écrit et produit par les frères Rachid et Hamid Batma avec Abdelkader Chifa, aux côtés d’Omar Sayed et d’Allal Yaâla. La chanson-titre reprend un poème ancien de Hadj Thami El Mdeghri, retrouvé à Hay Mohammadi. Le groupe renoue ainsi avec ce qui avait fait sa force : puiser dans le patrimoine pour le faire revivre. Il se reconstruit autour d’Omar Sayed, dernier membre de la formation d’origine. En 2011, l’Institut du monde arabe lui consacre un spectacle à Paris, et sa première biographie officielle est présentée à Casablanca.
Nass El Ghiwane n’a jamais cessé de chanter. En 2024, le groupe se produit au Casino de Paris. Le 26 septembre 2026, il retrouve le public de Casablanca au théâtre l’Hermitage, pour une soirée qui réunit plusieurs générations autour de son répertoire. Trois semaines plus tard, le 15 octobre, il est sur la scène de l’Alhambra, à Genève. Plus d’un demi-siècle après les débuts de Hay Mohammadi, les chansons nées dans un quartier de Casablanca continuent de remplir les salles des deux côtés de la Méditerranée.
0 commentaire